南北朝并立，指的是当时晋朝已经衰败，北方地区很大的区域出现了以少数民族建立的国家，比如魏（历史上称之为北魏）。南方先后出现的是宋齐梁陈四个短命王朝。这就是所谓的南北朝并立，这个局面由杨坚所建立的大隋朝打破。
在我国历史上有一段相对分裂的历史，就是南北朝并存的那段历史。南北朝有公元420年刘裕灭东晋开创的南朝宋开始，至公元589年隋灭南朝陈为止，这段时间的南北朝是怎样的呢？南北朝是南朝和北朝的同城，南朝又分宋齐梁陈四个时期，北朝则依次分为北魏东，魏西，魏北齐北，周五个时期。
南北朝（420年～589年）是南朝和北朝的统称。南北朝时期中国南方和北方处于分裂状态，自东晋十六国至隋朝，始于420年刘裕建立刘宋，止于589年隋灭陈国。南朝（420-589）有刘宋、南齐、南梁、南陈四朝。北朝（386-581）有北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝，北魏分裂为东魏、西魏，北齐取代东魏，北周取代西魏，北周灭北齐。